4月7日、 Allbirdsは、パントン（カラーの会社）との提携と、新しい「canvas cruiser（キャンバス・クルーザー）」コレクションを祝うプレスリリースを送付しました。さらに1週間後の4月15日、Allbirdsは、同ブランドが「AI計算（compute）インフラへ事業の舵を切る」ことを発表するプレスリリースを出しました。AIは、あっという間にこちらへ押し寄せてきます。
とはいえ、Allbirdsにとって今月は波乱に満ちたものになっています。創業者の栄光からの転落は以前からじわじわと進んでいて、十分に報じられてきました。ただ、短く要約するとこうです。履き心地が良いのに見栄えもする靴が、2021年の上場時に40億ドルの評価額につながった一方で、売上はその熱狂にはなかなか追いつきませんでした。長年の財務赤字の末、ついに知的財産の残りを、AerosolesやEd Hardyなども抱える「ブランド・マネジメント」会社のAmerican Exchange Groupに売却しました。価格は3900万ドル。その契約が結ばれたのは3月30日です。
そして今度は？ American Exchange Groupは、おそらくAllbirdsのアパレル事業を立て直すために取り組むでしょう。まずはあのキャンバス・クルーザーから始めるはずです。しかしAllbirds自身は、5000万ドルの現金注入（または「転換型融資ファシリティ」）を「ハイパフォーマンスGPU資産」に変えることに注力します。そして最終的には、「完全統合されたGPUaaS（GPU as a Service）およびAIネイティブのクラウド・ソリューション提供者」を育てていく方針です。これほどの規模の“作り変え”にふさわしく、Allbirdsは新しい名前「NewBird AI」も手に入れます。
Allbirdsだけが計算（compute）へ転換したわけではありません。Boom Supersonicは世界最速の旅客機の開発を目指していますが、その過程で “スーパー・パワー”のガスタービンを、データセンターの電力を必要とするAI企業へ喜んで売ります。ほとんどの ビットコイン採掘企業は、数か月前にAI列車に乗っていました。さらにはNvidiaのGPUも、もともとはゲーム用PCの定番でした。それでも、Allbirdsは最初に“出発点”がありそうです。責任ある調達によるメリノウールで作ったミニマルなスニーカーから始まったのだとか。
AIのための 計算への渇望――つまりAIの処理能力――は、ほとんど満たされることがありません。誰かがそれを満たさなければならないのですから、靴の会社であってもおかしくはありません。Allbirdsのプレスリリースには、「エンタープライズ、AI開発者、研究機関は、AIを大規模に構築、学習、実行するために必要な計算リソースを確保できない状態にあります」とあります。「そのギャップを埋めるためにNewBird AIを構築しています」。
NewBird AIが、GPUを買うための現金以外に具体的に何を提供するのかは不明です。もしかすると、今の時代はそれだけで十分なのかもしれません。株主の承認はまだ必要ですが、それでも言うまでもなく投資家はこの動きを好んでいます。Allbirdsの株価は、このニュースで400％急騰しました。
AllBirdsは、コメント要請に応じませんでした。
少なくとも、今回の転換はこの長く続くAI熱狂の“縮図”を見事に体現しています。スタートアップは昔はモノを作っていましたが、今はプロセッサを買う。ワービー・パーカー、警戒してください。
