機械の台頭が続く中、AIがピンポン勝負に挑む
ソニーのプロジェクトが、スピードと精度を要する課題への応用を見据えた大きなブレークスルーを主張
Rise of the Machines 古代のゲームであるチェスや囲碁は、もはやロボットが人間より優れた性能を示すための旅の途中にある単なる立ち寄り地点にすぎない――機械は、今やピンポンで「生身の人間たち」を打ち負かせるのだ。
小さなバットで、空気を詰めたちいさなプラスチックボールを、6インチ（約15cm）ほどのネットの上を往復させながら叩くには、一定の運動技能が必要だが、卓球ファンは、もうその機械に勝てるとあてにできなくなってきている。
論文（今週のNature掲載）によれば、AIベースのロボットシステムが、エリート卓球選手を上回るパフォーマンスを示せるという。このシステムはソニーAIが開発したもので、Aceと呼ばれる。同システムは、ロボットやAIが、複雑でリアルタイムなインタラクティブ課題を達成できる能力を有しており、それがより幅広い応用につながり得ることを示すものだという。
「システムはプロ選手に挑戦できるだけでなく、人間の戦略や動きに関する貴重な洞察も提供できる」と、作業内容を説明する付随記事は述べている。
Aceが、2025年4月の試合中に人間の対戦相手であるMinami Andoへ返球を放つ――写真クレジット：Sony AI
素人のプレーでは、卓球ボールはおおよそ96kph（時速60マイル）で台の上を移動することがある。プロ選手なら、そのスピードはスマッシュ時に最大150kph（時速93マイル）ほどまで上がり得る。プレーヤーがスピンをかけると、空気の流れがボールの上で非対称に分配されるマグヌス効果によって、さらにボールが台から跳ね返ることによって、ボールの軌道が変わる。
ブラジル拠点のAIおよび工学の教授らは、このように動きの速いスポーツをプレイできるシステムを設計し、構築するには、エンジニアが環境の変化を検知し、それにどう反応するかを判断し、その反応を人間と競える速度で実装できるように設計の段階で機能を組み込む必要がある、と指摘している。この課題は、複数の工学分野にまたがっている、と彼らは述べた。
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Aceは3つのモジュールで構成されており、高速の知覚システム、制御システム、ロボットアームが含まれる。「知覚システムは従来のカメラを使ってボールの位置を特定し、さらにボールがどれくらいの速さで回転しているか――角速度として知られる値――を推定する3つの『視線制御システム』を用いた。テーブルテニスのボールのスピンの方向と回転速度が軌道を決める――熟練したプレーヤーは、相手が返しにくいショットを届けるために、望みのスピンをボールに与えることができる」と、付随するニュース記事は説明している。
この取り組みを主導したのは、チューリッヒにあるSony AIのディレクター、Peter Dürrだった。さらに関わっていたのは、Sony AIのチーフサイエンティストである同僚のPeter Stoneで、同研究は「AI研究における節目の瞬間」を示していると語った。これは、精度とスピードを要求する、複雑で急速に変化する現実世界の環境において、AIシステムが知覚し、推論し、効果的に行動できることを実証した。
「こうした条件下でAIが熟練した人間レベルで動作できるようになれば、これまで手の届かなかった、まったく新しいクラスの現実世界のアプリケーションへの扉が開かれる」とStoneは述べた。®
