Manusの物語における最も意外性の少ない章は、今まさに起きていることだ

なるほど、アメリカと中国は、この地球上で最も強力なAIを作るための全面競争を繰り広げている。北京は国内で育てたモデルに数十億ドルを投じているほか、テック分野への締め付けを強め、そして何より、自国の最有力AI人材が米国の企業へと引き寄せられていくのを、神経を尖らせながら見守っている。だが、中国で最も話題になっているAIスタートアップの一つであるマヌス（Manus）は、ひっそりとシンガポールへ移転し、20億ドルでメタ（Meta）に売却した。

この提携を巡って何らかの決着がつかなかったとは、誰も思っていなかったのではないだろうか？

業界の観測者が知る通り、マヌスは昨年春に一気に注目を集めた。AIエージェントが求人応募者をスクリーニングし、休暇を計画し、株式ポートフォリオを分析する様子を示すデモ動画を公開し、しかも軽口のように「OpenAIのDeep Researchを上回った」と主張してみせた。数週間のうちに、シリコンバレーの名門ベンチャーキャピタルであるBenchmarkが、5億ドルのバリュエーションで7,500万ドルの資金調達ラウンドを主導した。これは意外だった。（当時、上院議員ジョン・コーニンは考えがあり、ツイートで「アメリカの投資家に、AIにおける最大の敵に補助金を出させて、しかもその技術で中共がわたしたちに経済的・軍事的に挑んでくるとは、誰がいい考えだと思うのか？ 僕は違う」）

12月までにマヌスには数百万のユーザーがおり、年換算の経常収益として1億ドル超を稼ぎ出していた。そこへメタが声をかけてきた。そしてAIに同社の将来を賭けているマーク・ザッカーバーグが、20億ドルでそれを買い取った。これもまた意外だった。

マヌスは「アメリカの買い手に売った」だけではない点も押さえておく価値がある。マヌスは昨年の大半を費やし、中国の勢力圏の外で活動しようと積極的に試みていたのだ。同社は本社と中核チームを北京からシンガポールへ移し、持ち株構造を組み替えた。そしてメタのディールが発表された後、メタはマヌスの中国人投資家とのあらゆる関係を断つことを約束し、中国国内での事業を全面的に停止した。あらゆる指標から見ても、マヌスはシンガポール企業になるよう仕向けていた。

だが、その一連の出来事がワシントンの眉をひそめるほどなら、北京でそれが引き起こした反応を想像するしかない。

中国にはこの種のことを表す言葉がある。「若い作物を売ること」。つまり、自国で育ったAI企業が海外へ移り、十分に成熟する前に外国の買い手へ売却し、知的財産と人材まで持ち出していくことだ。

北京もこれを嫌っており、長年かけて「どの会社も自分たちの手の届かないところでは活動できない」ということを確立してきた。ジャック・マーが2020年にスピーチをして、中国の規制当局をやんわり批判したあと、数カ月にわたり公の場から姿を消したこと、アント・グループの大成功のIPOがその夜に中止に追い込まれたこと、そしてアリババに28億ドルの制裁金が科されたこと——そんなことは、われわれもみんな覚えているはずだ。中国はその後、次の2年間で自国の急成長するテック部門を計画的に解体していき、市場価値を数千億ドル単位で消し去った。中国の指導者たちはいろいろな面を持つが、微妙さを備えているわけではない。

だからこそ、火曜日にFinancial Timesが報じた内容——マヌスの共同創業者である孝紅（Xiao Hong）と紀一潮（Ji Yichao）が、今月、中国の国家発展改革委員会との会合に呼び出され、「しばらくは国外へ出ていくことはできない」と告げられた——が、完全に驚くべきことではなかったのだ。

正式な告訴は出されていない。メタのディールが北京の対外投資ルールに違反したかどうかを調べるという、調査段階だけだ。

北京は、それを日常的な規制の見直しだと言っている。

おそらくどこかの時点で、マヌスの誰かが「やったことはうまく見逃された」と思ったのかもしれないし、今もまだそうなる可能性はある。だが、AI競争における賭け金の大きさを考えれば、それは最初から大きな賭けだった。いま北京は回答を求めている。マヌスの創業者たちは、回答が得られるまでどこにも行かないらしい。