水曜日、xAIとAnthropicは、Claudeの開発元が「[xAIの]Colossus 1データセンターにある計算資源のすべて」を買い取るという意外な提携を発表した。これにより、約300MWの計算能力が可能になり、Anthropicは直ちに利用上限を引き上げることができた。これはxAIにとって非常に大きな出来事で、おそらく数十億ドル規模の価値がある。さらに重要なのは、同社の最も印象的な達成の1つを、すぐに収益化した点だ。これによってxAIは、計算資源の“消費者”から“提供者”へと転じた。
この取り決めを、係争中の訴訟をめぐる状況の中でOpenAIへのけん制だと見るのは、つい誘惑される見方だ。しかし、X上でのムスクの説明によれば、xAIはすでにトレーニングをより新しいデータセンター、Colossus 2に移しており、xAIには両方を使う必要がなかったという。
短期的には、そこで何が起きているのかは明らかだ。xAIの既存製品は、主にGrokに焦点が当たっている。ところが、今年初めの画像生成をめぐる騒動以降、Grokの利用は大幅に落ち込んでいる。xAIのデータセンター増強が、Grokが稼働するのに必要な分よりもそれほどまでに大きいのなら、Anthropicと組むことで貸借対照表に多くの“プラス”が生まれる。とりわけ、同社が今、SpaceXと合流したことでIPOに向けて加速していることを考えると、この効果は大きい。より広く言えば、Anthropicが顧客として先に揃っていることは、SpaceXによる軌道上データセンター構想の“実際にうまくいくかもしれない”という見方をしやすくする。
ただし短期的なメリットの先にあるのは、エロン・マスクの優先事項が実際にはどこにあるのかについて、Anthropicの提携が投げかける異例のメッセージだ。つまり、同社の本当の事業はAIモデルのトレーニングというより、データセンターを作ることにあるのではないか、という示唆である。
GoogleやMetaのようにモデルを学習している大手テック企業が、計算資源をこのように扱う姿を見るのは珍しい。これらの企業の多くは、同時に企業向けAIベンダー、オンラインサービス、クラウド提供者として動いているため、この点を見落としやすい。だが、顧客にさらに計算能力を売ることと、自社のツールを作るために一部を温存すること、どちらを選ぶのかを迫られたとき、彼らはほぼ確実に“選択肢2（＝温存）”ではなく“選択肢1（＝販売）”を選ぶのではなく、ドア番号2を選ぶのだ。
つい先月、Sundar Pichaiは通話の中で、Google Cloudの売上が本来より低かったのは、同社が「供給能力に制約があった」からだと認めた。そして、GPUを貸し出すか、それを使ってAI製品を開発するかという選択肢が提示されたとき、GoogleはAI製品を選んだ。
Facebookは、同じ制約のより極端なバージョンに直面した。つまり、マーク・ザッカーバーグのAI構想を追いかけるのに十分なGPUパワーが確保できるようにするため、まったく新しいクラウドの仕組みを立ち上げたのだ。Meta Computeを1月に発表した際、彼はこう述べた。「このインフラを構築するために、私たちはどのように設計し、投資し、パートナーと組むのか――それが戦略的な優位性になる。」
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そこでのキーワードは「strategic（戦略的）」だ。ザッカーバーグもピチャイも、AIが世界で最も人気があり収益性の高いシステムを駆動する未来を見据えている。計算能力は、今日の推論需要を満たすための手段にとどまらず、明日の製品を作るための基盤だ――そして計算能力が不足すれば、そのチャンスを逃してしまう。
データセンター（地上のものも、それ以外も）に注力することで、xAIは自社をより“ネオクラウド企業”のように位置づけている。つまり、NvidiaからGPUを買い、それをAnthropicのようなモデル開発者に貸し出すのだ。これははるかに難易度の高い事業で、半導体供給業者の制約と、需要のサイクルが移り変わることの両方に挟まれている。活発なネオクラウドの多くのバリュエーションが、その現実を反映している。xAIは1月の資金調達ラウンドで2,300億ドルと評価された。同等規模の計算能力を運用しているCoreWeaveは、それの3分の1にも満たない価値しかない。
Muskの“ネオクラウド”の構想は、想像どおり、より野心的です。データセンターの一部は宇宙に置かれるかもしれません――少なくとも、計画どおりに進めば2035年までには。xAIはTerafabで自社のチップを作る予定で、これによりNvidiaの価格決定力は一部は奪えるものの、すべては奪えません。しかし、そのどれもネオクラウド事業の基本的な採算構造は変えません。
つい最近の2月の全社会議の時点でも、xAIの野心はソフトウェアにありました。あの発表では、軌道上データセンターのプロジェクトが明らかにされた一方で、コーディング面での大きな野心もほのめかされました（その後Cursorの提携によってさらに後押しされました）し、コンピュータ利用を本格的なデジタルツインへとつなげるといった興味深いアイデアも示されました（残念ながら名前が「Macrohard」プロジェクトと呼ばれているものです）。こうした長期的な取り組みは、成功するために注力した計算資源が必要です。xAIが競合他社に大量の計算能力（compute）を売っている限り、こうした新たな野心に将来性がどれほどあるのかを想像するのは難しいでしょう。
