サンフランシスコの モスコーン・センターで開催されているHumanXカンファレンスの会場内にいると、AIの宇宙の中心にいるような気がしてならない。テクノロジーのリーダーたちが建物に群がり、OpenAIやAnthropicの本社はすぐ目の前のブロック先にある。だが、ハムで有名なドイツの黒い森——そこから5,000マイル離れた場所に本拠を置く70人規模のスタートアップが、シリコンバレーのAI画像生成における主要ラボに対する有力な競争相手になっている。
12月、Black Forest Labsは、AdobeとグラフィックデザインのプラットフォームCanvaでAI画像生成機能を動かすための契約に署名した後、評価額32.5億ドルの時価総額で資金調達を行った（シリーズB）。さらに、Microsoft、Meta、xAIといった主要なAIラボとも、同様の機能を自社製品に組み込むための合意を結んでいる。
立ち上げからほぼ2年が経ち、Black Forest Labsは、誰と組むかについてかなり選り好みできるようになった。2024年、エロン・マスクのxAIはBlack Forest Labsに、Grokの最初の画像ジェネレーターを支えるよう依頼した。この提携によってBlack Forest Labsは注目を集めたが、チャットボットのセーフガード（安全対策）が限定的だったことから、強い物議も呼んだ。数か月後、xAIが社内のAI画像モデルを開発したことで、この流れは終わった。
最近数か月で、xAIはスタートアップの技術を再びライセンスすることについてBlack Forest Labsに打診したと、WIREDに事情に詳しい情報源が語っている。だが今回は、Black Forest Labsは断ったという。情報源によれば、xAIとの提携はあまりにも運用面で難しいと判断したのだという。xAIには、よく知られたほどカオスな職場環境がある。xAIは、WIREDのコメント要請に対して、すぐには返答しなかった。
9月、Black Forest LabsはMetaに対し、同社のAI画像生成技術へのアクセスを提供するための、1億4000万ドルの複数年契約を締結した。
こうしたAIラボがBlack Forest Labsと組みたがるのは、同社の画像ジェネレーターが世界でも屈指であり、第三者企業であるArtificial Analysisのベンチマークでは、OpenAIやGoogleの提供物のすぐ下にランクされているからだ。さらに、このスタートアップは、Hugging Faceで最もダウンロードされているtext-to-imageモデルの一部も提供しており、市場に出回る多くのAI画像ツールは、Black Forest Labsの技術の無料版によって動いている可能性が高いことを示している。
競合他社より歴史的に圧倒的に資源が少なかったにもかかわらず、特に印象的なのはこの点だ。これにより、潜在拡散（latent diffusion）と呼ばれる、より効率的な研究ラインを進めてきた。これは基本的に、AIモデルがまず画像のラフな設計図を描き、その後でより細かな部分を描き込んでいく仕組みだ。
潜在拡散は「競合他社のモデルに比べて桁違いに少ないリソースで、非常に強力なモデルを出せるようにしてくれました」と、共同創業者のAndreas Blattmannは今週、HumanXの会場ステージ上でWIREDとのインタビューで語った。
成功を収めているにもかかわらず、Black Forest Labsは画像生成はまだ始まりにすぎないと考えている。同社のBlattmann氏は、今年後半に自社のAIモデルの1つで動くロボットを披露する計画だと述べた。（どの企業がそのハードウェアを製造しているのかは明かさなかった。）この取り組みは、同社が掲げる「現実世界の物理空間を認識し、行動できるAI」を構築するという、より大きな機会の一部だ。
「ビジュアル・インテリジェンスは、コンテンツ制作以上のものです。コンテンツ制作は、こうした一連の技術への最初の入口にすぎません」とBlattmann氏は語った。「私自身がとりわけワクワクしているのは――このカンファレンス全体を通じて見られるのもその傾向ですが――『フィジカルAI』です。」
WIREDによると、Black Forest Labsはスマートグラスやロボットのような製品での機能を実現するために、少数のハードウェア企業とも協議を進めているという。
ブラック・フォレストでの構築
Blattmann氏と共同創業者のRobin Rombach氏、Patrick Esser氏は、2021年にAI画像モデルに関する画期的な研究を発表し、その名を広めた。2022年にはStability AIに採用され、先行研究をベースにした人気のオープンソースAI画像生成器「Stable Diffusion」をリリースした。しかしその2年後、彼らは退任を発表し、Black Forest Labsを立ち上げた。
サンフランシスコへ移るのではなく、3人は故郷の近くであるドイツ・フライブルクに本社を維持することを決めた。Blattmann氏は、その判断が同社の成功にとって重要だったと語っている。
「みんながいる場所にいないことが、大きな強みになる場合もあります」と同氏は付け加えた。「スタートアップを運営したことがある人なら誰でも分かっているように、集中して、本当に重要なことに取り組む能力が大きな要素なのです。私がここSFにいるときは楽しいと思うのですが、それでも周りで起きていることが多すぎて、集中するのは非常に難しい。」
近年、いくつかの米国のAIラボが「集中」を欠いて苦戦していることは明らかだ。最も身近な例はOpenAIで、同社は最近AI動画生成アプリのSoraを「AIスーパアプリ」構想の一環として停止し、中核のビジネス施策を優先した。（その数週間後に、同社は人気のテック番組TBPNを買収したのだが、とはいえ。）Black Forest Labsはこれまで比較的、規律を保ったAIラボの一つだった。しかし同社がフィジカルAIへと拡大していく中で、同社の集中力は試されるかもしれない。
