白亜紀後期の海では19mの巨大タコが食物連鎖の頂点に　化石をAI解析、常識覆す

　今から約1億～7200万年前の白亜紀後期の海では、全長が最大19mにもなる巨大タコが食物連鎖の頂点にいたことが、北海道大などの研究チームによるAIでの解析で分かった。24日付の米科学誌サイエンスで発表した。海の頂点捕食者は過去約4億年にわたり、背骨を持つ脊椎動物だったと考えられていたが、常識が覆された形だ。

　背骨を持たない無脊椎動物のタコは、化石に残る骨がなく、太古の姿を探りにくい。一方、鳥のくちばし状の硬いあごは化石になる。そこで研究チームは、白亜紀後期のあご化石27点を解析した。高精度化のため、岩石ごと化石を薄く削りながら、断面画像を数千枚撮影。AIで化石の3次元像を作る「デジタル化石マイニング」も用いた。

　その結果、タコのあごの化石は大きいもので約10センチで、復元するとあご全体は約15cmに達したことから、硬い殻や骨を持つ獲物をかみ砕く獰猛（どうもう）な肉食動物だった可能性が浮上した。あごの大きさから、古い種は全長3～8m、約8600万年前以降の新しい種は全長7～19mと推定。当時の海で頂点捕食者だったモササウルス（最大17m）やクビナガリュウ（同12m）、サメ（同10m）に匹敵する大きさだった。

　同大の伊庭靖弘准教授（古生物学）は「これまで見えなかった長い時間の進化や大昔の生態が見えるようになり、古生物学は新展開を迎える」と話した。