AI企業がデータセンターを動かすために巨大な天然ガス発電所を建設している。何がまずい可能性がある？

いい感じのFOMO（取り残され不安）って、誰だって好きですよね？ドットコムからWeb 2.0、バーチャルリアリティからブロックチェーンまで、テクノロジー業界は「トレンドを逃すまい」と焦るのが取り柄のように振る舞ってきた部分があります。

AIバブルは、すべての中でも“親玉”みたいな存在です。その最初の子ども—— データセンター向けに電力を確保するためのロックダウンの急ぎ——は、今や、天然ガスの供給と機器を確保するための狂ったようなダッシュを生み出しています。FOMOに子どもができるとしたら、AIバブルはすでに孫をもうけている状態です。

マイクロソフトは火曜日、シェブロンおよびEngine No. 1とともに、ウエスト・テキサスで天然ガス発電所を建設することに取り組んでいると発表しました。これは将来的に最大50億ワット（5ギガワット）規模まで拡大し得ます。今週、グーグルはそれを確<...>" according to Wood Mackenzie. The equipment contributes 20% to 30% of the cost of a power plant. Companies won’t be able to place new orders until 2028, and it’s taking six years to get turbines delivered, the consultancy notes.

それはつまり、テクノロジー企業が、AI熱が冷めないと賭けていることを意味します。さらにAIは指数関数的に大量の電力を必要とし続けるだろう、そしてAI時代の成功には天然ガス発電が不可欠になるだろう——そうした見通しに賭けているのです。

3つ目の前提を後悔することになりかねません。

米国の天然ガス供給は豊富で、燃料を輸送するコストも安くないため、この国は中東の混乱からある程度は隔離された状態にあります。ですが、供給には限りがあります。そして最近、大きな3地域での生産の伸び——米国のシェールガス生産の3/4を担う地域——は大幅に鈍化しています。 

どれだけテック企業が価格の変動から隔離されているのかは明確ではありません。というのも、彼らはいずれも契約の具体的な条件を開示していないからです。多くは、そうした契約における価格がどれほど堅いのか次第です。 

契約した価格がこれ以上ないほど確固たるものだったとしても、企業はそれでもなお余波を受ける可能性があります。

米国の電力の約40％を天然ガスが発電しているため、エネルギー情報局（EIA）によれば、電力価格は天然ガス価格と密接に結びついています。テック企業は、自社のガス火力発電所をメーターの裏側（バック・オブ・ザ・メーター）に移すことで、しばらくは監視の目を逃れられるかもしれません。つまり、送電網（グリッド）を迂回して、それらを自社のデータセンターに直接つなぐのです。しかし天然ガスは無限の資源ではなく、野心が大きくなりすぎれば、メーターの裏側で運用している場合でも、結局は誰に対しても電力価格を押し上げてしまうことになりかねません。私たちは皆、その結末がどうなるかを目にしてきました。

怒りを覚えるのは、ただの一般家庭だけではありません。天然ガスへの依存度がはるかに高く、まだ再生可能エネルギーに切り替えられていない他の業界は、データセンターがこれほど多くの資源を奪っていくことに難色を示すかもしれません。風力、太陽光、蓄電池でデータセンターを稼働させるのは簡単です。では石油化学プラントを動かすのは？ そう簡単にはいきません。

さらに天候があります。ひと冬でも厳しい寒さが来れば、家庭側で需要が増え、その計算（見通し）を変えてしまう可能性があります。井戸元（ウェルヘッド）が凍結して供給が大幅に縮まる、2021年のテキサスのように。ガスが不足すると、供給者は次の選択を迫られます。AIデータセンターを動かし続けるのか、それとも人々に家を暖めさせるのか？

天然ガスの供給を確保してバック・オブ・ザ・メーターへ移すことで、テック企業は「自前の電力を持ち込んでいる」ので電力網に負荷をかけていない、と主張できます。しかし実際には、使い道をある送電網から別の送電網へ、つまり天然ガスの送電網へと単に振り替えているだけです。AIラッシュは、デジタルの世界がどれほど物理的に制約され続けているかを示しました。有限の資源に大きく賭けるのは理にかなっているのでしょうか？テック企業は、FOMO（取り残される不安）に乗ってしまったことを後悔するかもしれません。