デビッド・アシュトンはカリフォルニア州サクラメント郊外で育ち、2000年代後半の歴史的な干ばつの中でサンルイスオビスポの大学に通っていた。
彼はサクラメントとサンルイスオビスポ間の300マイルの距離を何年も運転し続け、その背景の乾燥した荒地とは対照的に、無数のレタス畑や緑豊かな植物の広大な面積に魅了された。この干ばつ条件下で育てられ、国内の他地域に出荷されるこれらの青々とした作物の事実がアシュトンの心に残り、後に農産物のサプライチェーンを縮小することを目指す彼のロボット農業スタートアップCanopiiのインスピレーションとなった。
オレゴン州ポートランドを拠点とするCanopiiは、播種から収穫まで、人の介入なしに作物の全成長過程を自律的に運営できるロボット温室を構築している。これらの温室は年間最大40,000ポンドの農産物を生産可能で、水道の蛇口1つ分の水量のみを使用し、バスケットボールコートと同じスペースを必要とする。
農場はGK Designsによって製造されており、現在はハーブやベビーボクチョイ、ガイラン（中国のブロッコリー）などの特産グリーンを育てるために設計されている。
アシュトンはTechCrunchに対し、ポートランドのアグテック企業に勤める予定だったが、そこが破産申請した際に彼自身が移住のために海岸沿いを車で北上していたことから、Canopiiの構想を本格的に始めたと語った。彼は妻が医学部に通う夜にプランを練っていたという。
3年後、彼は国立科学財団に25万ドルの助成金を申請し、そのビジョンのプロトタイプを構築した。その後、フルスケールの試作機を作るために100万ドルの助成金を申請し、成功を収めた。
「5年後の今、私たちは農場において大きなマイルストーンを達成しました」とアシュトンは語った。「私たちは、人の介入なしに播種から収穫まで全てを成長させる自律農場を持っており、非常に少人数のチームと限られた資本で実現しました。これは業界の他の経験と大きく異なると思います。」
同社はこれまでに約360万ドルを調達しており、そのうち230万ドルは主に助成金から、残りは戦略的出資からである。
アシュトンは、多くの投資家やVCが室内農業カテゴリについてどう考えているかをよく理解している。一時期ホットだったこの分野では、Bowery FarmingやPlentyなどの企業が数億ドルを調達したものの、その後破産し大きな成功を収めていない。
彼は、自社の製品が垂直農場とは根本的に異なり、またベンチャーキャピタルに頼らず意図的にゆっくりと進めることで、多くの障害を回避できたと主張している。
「資本構成はVCだけに依存してはいけません」とアシュトンは言う。「私たちは今5年目で、まだ1つの農場での反復作業を続けています。これにより非常に多くのことを学べました。もし私たちがすぐにVCを得て、1年目や2年目で拡大しようとしていたら、食品インフラではそれは不可能だったでしょう。」
同社は学校、レストラン、カジノなどからの問い合わせを受けている。自動化のマイルストーンを達成した今、最初の商業用農場をポートランド中心部に建設する計画だ。将来的にはこれらの農場をフランチャイズ化し、準備が整い次第ベンチャーキャピタルの資金調達も計画している。
「車のように大量生産可能です」とアシュトンは語る。「この農場の大きな成果の一つは、全体が100アンペア、240ボルトで動作していることです。これは家庭用の電力で、文字通り裏庭に設置できます。これは私たちの農場で達成した資源管理のレベルを示しています。」
