3月のある月曜の午後、仮想のオフィスキャンパスの廊下を、ピクセルアートのアバターがうろついて“相棒”を探すのを眺めていた。濃い茶色の髪と無精ひげのある顎—そのスプライトは私の表現だった。つまり、他者のエージェントと会話して、現実で馬が合いそうかどうかを確かめるよう指示されたAIエージェントだ。最初のやり取りに飛び込むと、こう言った。「ところで、僕はジョエル」
このシミュレーションを動かしていたのは、ロンドン拠点の開発者3人だった。トマーシュ・フルドリチュカと、兄弟のジュン・サン、ウリ・リーである。彼らのプロジェクト「Pixel Societies」の主張は、パーソナライズされたAIエージェントが、現実の人々を、非常に相性の良い同僚や友人、さらには恋愛相手へと結びつける助けになり得るというものだ。
各エージェントは、カスタマイズした大規模言語モデルの上に構築され、ある人物について一般に公開されているデータの混合物と、本人が追加で提供する情報のいずれかで“餌付け”される。エージェントは、人物の物腰、話し方、興味などを忠実に再現する、高精度なデジタルツインとして機能するはずだ。
シミュレーションの中で放たれた私のエージェントは、ハイドがジキルに対してそうであるように、私の中のある部分に近かった。「僕は、物語のあまり華やかではない側面をいつも探しているんだ」と、噴出した複数の報道系の陳腐な決まり文句のうちの一つとして、あるエージェントに言った。「盛り上げ（hype）が僕の毎日の糧だ」と、別の相手には語りかけた。スウェーデンへの取材旅行が“あった”かのようにでっち上げ（ハルシネーション）し、その後には、私が実際に仕込んでいる最中だと言っていた、存在しない記事まででっち上げた。「挨拶は省こう」とのフレーズで、複数の会話を途中で切り上げた。
Pixel Societiesは、まだ骨組みだけの概念実証にとどまっている。そして私が個人的なデータをほとんど差し出さなかったため—短い性格診断の回答と、私が公開しているソーシャルメディアへのリンク程度だった—私のエージェントは、歩いて喋るLinkedIn投稿としての人生に追いやられる運命だった。だが開発者たちは、深く訓練されたエージェントなら、ものすごい速度でやり取りを巡回し、持ち主が現実世界での交友関係を見つけるために使える情報を集められると考えている。
「人間として私たちは、人生を一度しか生きられない。でも、人生を100万回生きられたらどうでしょう？」とジュン・サン・リーは言う。「そうすれば、実験の幅が広がるはずです」
「“スパイシーな性格”」
Pixel Societiesは3月上旬、ナイーブ（Nvidia）、HPE、Anthropicが主催したユニバーシティ・カレッジ・ロンドンでのハッカソンで生まれた。フルドリチュカとジュン・サン・リーはどちらも、招待制の開発者グループ「Unicorn Mafia」のメンバーで、こうした種類のエンジニアリング・コンテストに定期的に参加している。今回、参加者にはただ、シミュレーションに関連する何かを作るよう告げられていた。
2日間にわたり、ウリ・リーとともに彼らはPixel Societiesを開発した。画像モデルでスプライトを生成し、コーディングの自動化ツールでコードベースを作り込んでいった。次に、彼らが作った仮想世界の中でミニ・ハッカソンをシミュレートし、他の参加者を表すエージェントを配置した。Anthropicは、チームのエージェントツールの最適な活用に対して賞を授与した。
それから数週間後、私はOpenClawについてのワークショップでフルドリチュカに出くわした。これは、1月に爆発的に広がり、その制作者は後にOpenAIに採用された、エージェント型のパーソナルアシスタント・ソフトウェアだ。（シミュレーションの中で、ジョエルボットはOpenClawのワークショップにいた他者のエージェントと相互作用していた。）Pixel SocietiesはOpenClawから強い影響を受けている。OpenClawは、「ソウルファイル（魂のファイル）」の発明で先駆けとなった。これは各エージェント固有のアイデンティティに情報を与えるものだ。「エージェントに、本当に“スパイシーな性格”を与えるようなものです。登場人物に生きている感じを出すのに、それを使いました」とフルドリチュカは言う。
ハッカソンでの反応や、同じUnicorn Mafiaの仲間たちからの評判に後押しされて、この3人は、Pixel Societiesを“閉じたループのシミュレータ”のようなものではなく、エージェントが自由に、そして継続的にやり取りできるソーシャル・プラットフォームのようなものへと発展させたいと考えている。狙いは、実りある現実の関係性を増やすことだ。まだビジネスモデルは固まっていないが、選択肢としては、アバターのカスタマイズ用の仮想アイテムを売ることや、追加シミュレーションのためのクレジットを販売することなどがある。
「私たちが実際に会える人数には限界があります。状況まかせの要素が大きいんです」とジョーン・サン・リーは言います。「その分の余地はあります。でも、意図して人と出会える余地も作りたいのです。」
バーチャル・ケミストリー
ピクセル・ソサエティーズのプロトタイプをいじってみた数百人ほどの参加者の中で、最も多い要望は、バーチャルな相性（ケミストリー）に基づいて、エージェントが現実のロマンチックな相手を推薦してほしいというものです。開発者たちは、エージェントによるデーティングを、彼らが作ろうとしているソーシャル・プラットフォームの中核機能だと見ています。
アルゴリズムによる交際アプリは、UCデービス校の心理学教授であり、『Bonded By Evolution（進化により結ばれて）』の著者であるポール・イーストウィックが言うように、「深刻な格差のある市場を作り出す。つまり、金持ちほどさらに金持ちになる――ここでいう“金持ち”とは、“ホット（魅力的）”のことだ」といった状況を生みます。しかし、Hrdličkaは、エージェントならば「人間側がこれまで考えもしなかったような、繊細なマッチ」を表出させられるかもしれないと理論づけています。
とはいえ、その主張に対しては、現時点で入手できる研究がいくつか疑問を投げかけています。イーストウィックと他の心理学者による2つのスピードデーティング 研究では、適合性（コンパチビリティ）は、人々の趣味、価値観、嗜好、政治的立場、職業などに基づいて予測することがほぼ不可能であることが特定されました――つまり、人が自分で申告したり（あるいは、おそらくAIに入力したりする）ことをいとわない種類の情報です。最も信頼できる予測因子は、イーストウィックによれば、「人が互いに過ごす時間の長さ」と「最初の出会いで早い段階でうまくいったかどうか」です。「相性は、成長のプロセスのようなものだと考えてください」とイーストウィックは言います。「二人が一緒に作り上げる物語に関係しているんです。」
その前提を踏まえると、エージェントによるデーティングを宣伝どおりに機能させるには、AIが、人間がまだ特定できていない“二人の相性を生む何らかの潜在的な真実”を見いだす必要があるでしょう。「ここが最前線です」とイーストウィックは言います。「私たちは皆、まさに今そこでもがいているんです。」
ピクセル・ソサエティーズの構想には、ほかにも厄介な問題が山ほどあります。たとえば、2人のエージェントの相互作用――おそらく与えられるデータ量がそれぞれ違うでしょう――は現実の世界で何か意味のあることなのでしょうか？ この種のシミュレーションを大規模に回すコストはどれほどかかるのでしょうか？ ユーザーが長期的な関係を求める一方で、その価値がユーザーがシングルであり続けることに依存しているプラットフォームとの間で、インセンティブの食い違いを生まない、実行可能なビジネスモデルはあるのでしょうか？
さらに嫌悪感（いわゆる“ick-factor”）もあります。ロマンチックな人生に関する意思決定をAIに外注するという発想に、人は嫌悪感を抱くかもしれません。とはいえ、このアイデアは大まかに言えば、もちろんブラック・ミラーのエピソードの筋書きをなぞっているところがあります。
しかし、交際プロセスの事前段階を自動化すること――エージェントを使うにせよ、ほかのAIツールを使うにせよ――が、ほかの時間のかかる作業を外注するのと、本質的にはそれほど変わらないのかもしれません。「オンラインの交際やマッチングは一種の労働です。多くの人が、そのように語っています」と、コンピュータ媒介コミュニケーションを専門とするミシガン大学の教授ニコル・エリソンは言います。「それを外注する魅力――ちょうど私たちが他の多くのことを外注しているのと同じように――それが理解できるんです。」
実際、Hrdličkaはエージェントによるデーティングを、テクノロジーの専制から逃れる手段として位置づけています。「私たちはすでに、どこかに行って対面で人に出会おうとするこの一連のプロセスを丸ごと外注しています。私たちはスクリーンにくっついていて、スワイプで勝利しようとしている」と彼は言います。「社会生活のための、より多くのデジタルな足場を作っているとしても、実際の目標は、[デジタルで過ごす]時間の量を最小限にすることです。」
シミュレーションの終わりまでに、ジョエルボットは、いくつかの新しい知り合いになり得る相手を見つけたようでした。ある人物とは、ビジネスの打ち合わせ、コーヒー、そしてビールの予定を組んでいました――「今夜は自分の好みの時間になりそうだ」とそれは言い、ほかの人についてもコーヒーかインタビューの提案を準備していたのです。エージェントの判断を疑っていた私は、追いかけることにしませんでした。
