BCI（ブレイン・コンピューター・インターフェース）技術――人の頭部からコンピューターへと神経信号を送り込む――はかつてSFの領域でしたが、今日ではテック業界の競争の激しい一角を占める存在になっています。BCIの商用化を目指してしのぎを削る企業の一つがNeurableで、同社は今週、自社の「読心術」テクノロジーを消費者向けウェアラブルにライセンスすることを検討していると発表しました。
Neurableは「非侵襲（ノンインベイシブ）」型のBCIに特化しています。これは、Neuralinkのような企業とは異なり、イーロン・マスクが立ち上げたスタートアップとして知られる、コンピュータチップを人の頭蓋骨に直接埋め込む方式を採用していない点で際立っています。同社の製品は、効果を享受するためにユーザーが脳の手術を受ける必要がありません。
Neurableの技術は、EEGセンサーと信号処理の組み合わせによって成り立ちます。ユーザーの脳活動をスキャンし、それをAIで分析して、人の認知パフォーマンスに関する情報を提供できるという仕組みです。
12月、NeurableはシリーズAで3,500万ドルを調達しました。同社はこの資金を、同社の技術の商用化を拡大するために使う計画です。そして今週、同社は事業拡大の一環として、自社の技術をさまざまな消費者向け企業にライセンスすることを検討していると発表しました。
狙いは、読心術のテクノロジー（人がさまざまな活動に取り組んでいる最中に、脳がどのように働いているかを詳細なデータとして提供できるもの）を、多くの業界におけるウェアラブルに組み込むことです。たとえば健康・スポーツ製品、プロダクティビティ（生産性）ツール、ゲームなどが含まれます。火曜日に出したプレスリリースで同社は、「Neurableのライセンス・プラットフォームを通じて、OEMは、既存のハードウェア――ヘッドホン、帽子、メガネ、ヘッドバンドなど――に同社のAI搭載の脳センシング技術を直接統合しつつ、製品設計、ユーザー体験、流通に関する完全なコントロールを維持できます」と述べています。
Neurableはすでに、自社の有効性を検証するために複数の企業との提携を育んできました。たとえば、HP Inc.のHyperX（ゲームブランド）とは、同社がヘッドセットを共同で作成しました。これは、フォーカスとパフォーマンスを最適化することで、ゲーマーが「ゲームプレイをワンランク上げる」ことを助けるよう設計されたものです。また、同社は、人間の行動研究に特化したソフトウェア・プラットフォームであるiMotionsという会社とも提携しており、同社の研究イニシアチブを支援しています。
インタビューで、NeurableのCEOであるRamses Alcaideは、同社が進めている新たな提携が何かは明らかにしませんでしたが、同社が幅広い領域に活動範囲を広げようとしていると述べました。
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「これまで私たちは、提携先について非常に具体的でした」とAlcaideは述べ、Neurableは、独自の商用アプリケーションが価値あるものだと示すために、特定の企業に焦点を当てる傾向があったと指摘しました。だが、さまざまな面で期待を満たせると分かった今、同スタートアップは自社の規模拡大に注力している、と同氏は言います。
「私たちが今やっていることは、基本的に『ねえ、私たちは素晴らしい集客（トラクション）を得られていることを実証した』と言うようなものです」とAlcaideは話しました。「つまり、手首の心拍センサーと同じくらい、これを誰でも使える存在にしていこうということですよね？」
「非侵襲」という呼び名があるにもかかわらず、脳データは心拍センサーから得られる情報よりも、むしろ少し踏み込んだ領域のものだと言えるかもしれません。では、このような会社であるNeurableは、どのようなプライバシー保護を提供しているのでしょうか？
アルカイデ氏は、同社が「ユーザーデータを“保護し、匿名化する”」ことを徹底していると述べた。同社のプライバシーポリシーでは、ユーザーデータがいつ、どのようにアクセスされ、どのように使用され得るかについてのさまざまなガイドラインが示されている。「私たちはHIPAAの基準に従っていることを確実にします。多くのスタートアップがこの段階ではそこまでやらないだろうところを、私たちはさらに一歩踏み込んで、データを保護し、それを暗号化し、匿名化するようにしているのです」とアルカイデ氏は語った。
私たちは、NeurableはAIソフトウェアの学習のためにユーザーの神経データを活用しているのか、と尋ねた。するとアルカイデ氏は「ユーザーの同意があれば、可能ですよね？」と答えた。「ただし、非常に特定の方法でやっています。」その特定の方法とは、アルカイデ氏によれば、ユーザーに対して、特定の実験の目的のために自分のデータが使用できるかどうかを尋ねることだ。「私たちはデータを収集しているのではなく、場当たり的に無計画にそれで学習しているわけでもありません」と彼は述べた。つまり、この種のデータ利用は、かなり的を絞ったものだということだ。
アルカイデ氏は、自身の業界は「転換点」にあるのだと述べた。そこでは、神経技術において「拡張可能な実際のビジネスモデル」がようやく存在するようになっている。「その転換点の後に何が来るのか」が大きな問いだ。
