ベンチャーキャピタリストは、AI系スタートアップに対して過去5年間、セクターへ 5000億ドルを超える額 を投資してきた。
しかし今、最も賢いAI投資はエネルギー分野かもしれない。Sightline Climate の報告によると、発表済みのデータセンター計画の最大で50%が遅れる可能性がある。遅れの最大の要因の一つは電力の確保だ。
同社が追跡しているデータセンターの総量は190GWだが、建設中なのはわずか5GWにすぎない。Sightlineのデータベースにあるデータセンター計画のうち、昨年オンライン化したのは約6GW。はるかに大きい割合—約36%—が2025年にスケジュールが遅れた。遅延は最終的には下流へ波及し、AIをビジネスに活用している大企業や他の企業にも影響を及ぼす可能性がある。
その需給の逼迫は投資家にとって機会だ。理由は以下のとおり。
GoogleやMetaのような大手テック企業は、太陽光、風力、原子力プロジェクトの開発に財務諸表の大部分を割り当てている。これらの企業はまた、Form Energyの100時間バッテリーのような新興技術を、直接投資を通じておよび公益事業者と協力して採用を加速させている。
数十のスタートアップが電力問題に取り組む技術を追求している。例えば、Amperesand、DG Matrix、Heron Power は 新しい電力変換技術 を開発しており、Camus、GridBeyond、Texture のような企業は 電子の流れを管理できるソフトウェア を構築している。
データセンターにとって電力は最も重大な制約の1つであり、この不足はすぐに解消されそうもない。AIは2030年までにデータセンターの電力消費を175%増加させると、ゴールドマン・サックスによると。
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この送電網の不足は現代において前例がなく、全国で電力料金を押し上げてきた。その影響で、多くのテック企業はデータセンターの電力供給を別の方法で賄う道を模索している。（トランプ政権は、迫り来る政治危機を感じ取り、AI企業に自前の電源を構築し、料金の引き上げ、あるいはその両方を求めるよう促しています。もちろん多くはすでにその計画を立てていました。）
Grid alternatives
Amazon、Google、Oracle、その他の大手テック企業は、グリッドへの依存を最小限に抑える取り組みを進めている。現地発電を用いるデータセンターや、現地発電とグリッド接続を組み合わせたハイブリッド方式を採用するデータセンターが複数計画されている。
最大級のデータセンターが先頭を走っている。電源を特定したプロジェクトのうち、現地発電またはハイブリッドを採用する例は全体の25%未満だが、それらは総容量の44%を占める。
この動きは、発電機器の不足、特に ガスタービン の不足と、老朽化したグリッドが一因となって進んできた。これが代替エネルギー源への道を開いた。
ミネソタ州の新たなデータセンターを動かすためのGoogleの最新契約は、問題解決の一つのアプローチを示している。同社は 風力と太陽光を、Form Energy の巨大な30ギガワット時のバッテリーと組み合わせる 計画である。GoogleはまたXcel Energyと協力して、新しい料金体系を考案し、公益事業者の計画プロセスにおける新技術の採用を促進するとしている。
Form Energy のバッテリーは一例に過ぎない。グリッド規模の蓄電池は電力市場に大きな影響を与える準備が整っている。年末までには、米国はほぼ65GWの蓄電容量を持つ見込みで、米エネルギー情報局によると。Form Energy は多くの同業他社と同様、勢いを活かしてIPOを見据え、最終的なIPOに向けて 5億ドルの資金調達ラウンドを実施する予定だ。
Underrated tech
エネルギー供給は話の一部に過ぎません。電力が送電網やデータセンターに届いた後、それを管理する必要があり、主に地味なトランスフォーマーが担います。
今日のトランスフォーマーの多くは、銅線で包まれた巨大な鉄のブロックを使用しており、約140年前の技術だ。信頼性は高いが、データセンターの電力需要が高まるにつれて非常にかさばるようになってきている。サーバーラックの電力密度が1メガワットに達する頃には、それらを運用するための電力機器はラック自体の2倍のスペースを占めることになるだろう」とある専門家はTechCrunchに語った。
それが、投資家が最近、ソリッドステート・トランスフォーマーのスタートアップを支援するために群がっている理由です。彼らは、シリコンベースのパワーエレクトロニクスが鉄と銅の古い技術を置換できることを期待しています。現行のトランスフォーマよりも高価ですが、データセンター内の複数の機器を置換できるほど柔軟性があるため、コスト競争力を持つはずです。
全体として、バッテリーおよびトランスフォーマー企業への投資規模は、AI業界で見られるいくつかの大型資金調達ラウンドよりもかなり小さい。
それは悪いことではない――それらのラウンドは投資家にとってより手が取りやすい。さらに、世界が輸送から重工業に至るまであらゆるものを電化するにつれて、電力需要はますます高まるだけで、AIの崩壊に対するヘッジを投資家に提供するだろう。もしかすると、最高のAI投資はAIそのものにはないのかもしれない。
