誰もが、AIを妙に形の違う箱のようなものに突っ込みたいと思っているようだ。うまくいかないこともあって、たとえばノートを文字起こしする端末だったり、ウェアラブルのピンだったりする。また、常に聞いているかのような“Friend”のネックレスは、結局しょうもない投稿（shitposting）を受け持つ器になってしまった。
そして今、ボタンが出てきた。Chris NoletとRyan Burgoyneは、以前Appleで働いていた元社員で、Apple Vision Proの開発に携わった人物だ。彼らはスタートアップのアクセラレーターY Combinatorとも関わっており、2人の新しいデバイスは、179ドルで予約受付中で、12月に出荷予定。生成AIを搭載したハードウェアの「コイン（小型端末）」で、単にButtonと呼ばれる。
Buttonは、つや消しアルミの缶に書かれている通りのことをする。つまりボタンだ。ケースの中に入っていて、（意図的に）iPod Shuffleのように見える。その中には生成AIチャットボットがある。ボタンを押すとチャットボットが起動し、聞き取り、質問に答え、要求に応える。答えは音声で返してくれるし、Bluetoothでイヤホンやスマートグラスにも接続できる。
Buttonは、いかにも対照になりそうなHumane Ai Pinよりも、ずっとシンプルな使い方だ。Humane Ai Pinは2024年に発売されたウェアラブルで、「まさにスマホの代替品」として売り込まれたが、約束を果たせず、1年後にサービスが終了した。
Buttonの開発者たちは、このガジェットにいくつかの差別化ポイントを持たせたいと考えている。とりわけ、プライバシーと「即時性」だ。デバイスはボタンを押したときだけ動くので、周囲のあらゆることを受動的に聞き続けることはない。Noletは、プライバシーへのこだわりは、彼が後から分かったところではウェアラブル端末で会話をずっと録音していた人物に会って話した経験に由来すると語っている。
「本当にビビりました」とノレットは言う。「自分が何かを共有することを意識的に決めるのなら話は別ですが、それはまったく別の話です。人がこれらのペンダントをただ身につけているだけとか、私たちの会話を全部録音しているとかだと、ちょっと気持ち悪い感じがすると思います。」
もうひとつのボタン（Button）の目標は、応答の速さだ。Humane Aiピンが、問い合わせへの返信にあまりにも長い時間がかかるとして大きな批判を浴びたのとは対照的に、ボタンはほぼ瞬時に反応するよう設計されている。Zoomのデモ通話で、私はノレットがこのボタンに対して、近所の「最適なサンドイッチ店」をおすすめしてほしいと聞くのを見た。ボタンは、私が思う「一番いいサンドイッチ店」のアイデアには選んでくれなかったものの、少なくともすべての質問には1秒以内で答えてくれた。また、ボタンを押せばすぐに中断できる。これは、私のようにチャットボットに「黙れ」と十分素早く言えない人にとって、素晴らしい機能だ。
ノレットは、デザインから読み取れるであろう非常に明確なアップル流の思想（Appleらしさ）について、まったく遠慮がない。
「Humaneピンを身につけるのって、ちょっとオタっぽい感じがしましたよね？」とノレットは言う。「でもiPod shuffleは？ すごくクールでした。そこが発想の出発点で、そこから私たちの“アップルっぽい”専門性を全部投入して、実際に役立つと私たちが思えるものに磨き上げようとしたんです。」
彼らの製品画像や動画のほとんどは、ボタンがウェアラブルとして使われている様子を示しているが、ノレットはその装置はポケットやバッグ、車のグローブボックスに入れておくこともできると強調している。
「共同創業者は、“クールに見えるって教えてはいけない。決めるのは相手だ”と言ってます」とノレットは言う。「私たちの意図は、ある種おしゃれなものを作ること。でも、それがクールかどうかは皆さんに判断してもらう必要がある。」
アップルは長いあいだ“テクノロジーがクール”の先導役だったが、仮想現実（VR）分野では苦戦してきた。具体的には、あまりに高すぎて、あまりに重いVision Proに加え、それらのデバイスのややこしいロールアウトだ。これはアップルだけではない。この点でメタも、自社のVRへの取り組みに向けたサポートを組み直している。ノレットは、その不安定さの一因として、VRがそれを支えるためのハードウェアとソフトウェアのエコシステムを、同時に構築する必要があったからではないかと見ている。
「業界として、私たちが拠り所にできるソフトウェアのイノベーションはなかった。だから、かなり難しい売り込みだと思う」とノレットは言う。「巨大な先人たちの肩に乗るほうが、ずっと、ずっと簡単です。」
今日の主役となっている端末――スマートフォン、ラップトップ、時計、さらにはスマートグラスやVRまで――はすべて、AI時代以前に考えられたデザインから生まれている。ノレットは、ハードウェアとソフトウェア開発が循環的であるという性質について書いてきたベン・トンプソンの考えを挙げる。ちょうどアップルがスマートフォンというハードウェアでインターネットを取り込んだように、ノレットはボタンを生成AIに対する“ハードウェア側の答え”にしたいと考えている。
「PCでもインターネットは使えますが、やっぱりスマホのほうがいい」とノレットは言う。「新しいイノベーションはAIです。PCでもAIは使えますし、スマホでも使えます。でも私たちの提案は、それがボタンのほうがより良い、ということです。」
AIハードウェア向けの提案が、どれほどたくさんあっても、どれもそう感じてしまう—そんな雰囲気です。ボタン（The Button）もまた、OpenAIのようなAIの巨人たちが「自分たちで独自のAIハードウェアを作っている」という局面に合わせることを狙った領域で競い合うことになります。こうした取り組みの中には、他よりうまくいくものもあるでしょう。ノレットは、誰かがこのAI基盤に最適な形を見つけるために、常に作り続けているのは「避けられない」ことだと感じると言います。
「iPhoneがどこかへ行ってしまうとは思いません」とノレットは言います。「私たちは電話を置き換えようとしているわけではありません。これは補完的なデバイスです。でも、こうした理由のすべてを踏まえると、iPhoneには、過去にしっかりと足が片方入っている、あるいは足が一、二本入っていると思います。これは音声AIが存在しない時代のために作られています。そして今、この新しい時代に入っていく中で、おそらくコンピュータは単に“見た目”が違ってくるのです。」
