英国政府は、国内のAIスタートアップに投資するためのベンチャーファンドを立ち上げました。これは、同国が海外製テクノロジーへの依存をできるだけ減らすための取り組みの一環です。
このファンド「Sovereign AI（主権AI）」は、モデル開発からエージェント型AI、創薬に至るまでの分野で、国内育ちのスタートアップにおよそ6億7500万ドルを投資します。さらに、ポートフォリオ企業となるスタートアップには、英国のスーパーコンピューター群へのアクセス、国際採用者向けの無料ビザ、調達機会、そして政府内の専門家による助言が提供されます。
Sovereign AIは、VC（ベンチャーキャピタル）企業バルタードン・キャピタルのパートナーであるジェームズ・ワイズと、かつてDogwood VenturesおよびY Combinatorに在籍していたジョゼフィン・カントが率います。カントは、アクセラレーターの出資を通じて、OpenAIの設立を後押しした人物です。
木曜日、同ファンドは、異なるクラスのプロセッサが互いに並存しつつ効果的に機能できるようにするソフトウェアを開発するスタートアップ「Callosum」への投資を発表しました。さらに同ファンドは、プリマ・メンテ、コサイン、カーシブ、ダブルワード、トゥイッグ・バイオ、オデッセイの6社にも、英国のスーパーコンピューター・ネットワーク上でそれぞれ最大100万GPU時間相当の計算資源を提供することを決めています。これらの企業は、その計算機を使って新しいモデルの学習やシミュレーションを行います。
「Sovereign AIは、政府がこれまでにやったことのないものです。その独自のアプローチは、あまりにも長く英国の企業とイノベーションの足かせになってきた障壁を取り払うのに役立ちます」と、声明で、英国の技術担当相リズ・ケンドールは述べました。「そしてこれこそが、現代において英国の経済的繁栄と国家安全保障を確実にする方法です。」
このベンチャーファンドは、AIを用いて経済成長を後押しするという、英国のより大きな計画の一部です。まず2025年1月に、この計画の内容として、概説されました。この計画のもとで政府は、「英国がAIを“作る側”になり、AIを“受け取る側”にならないようにする」ことを目指しています。
英国にはGoogle DeepMind、ARM、Wayveのような著名企業があるものの、AIの生産ラインの重要な部分――とりわけ半導体の設計・製造やモデル開発――は、主に米国およびアジアに拠点を置く競合が支配しています。
国内の能力に投資することで、英国はAI分野に流れ込む数千億ドル規模の資金のより大きな割合を取り込むことを狙っています。あわせて、貿易パートナーとの将来の交渉で負債になり得る海外テクノロジーへの依存を最小化したい考えです。
オックスフォード大学でデジタル・エシックスと防衛技術を教えるロザリア・タッデオは、1月にWIREDへこう語りました。「イノベーションは米国で行われるのだ、という物語を私たちはあまりにも信じ込んできた――そして私たちはAIの列車に乗り遅れた。だからそもそも考えるべきではない、というわけです。これは危険な物語です。」
専門家によれば、一般目的のモデル開発、とりわけ米国拠点のOpenAI、Anthropic、Googleが支配する領域に関して、英国がAIで完全に自給自足になる可能性は極めて低いといいます。彼らは、孤立主義的なアプローチは、国を質の劣る、より高価なAI製品で重く重たいものにしてしまうリスクを伴うと警告します。その代わりSovereign AIファンドは、グローバルなAIサプライチェーンの一部を押さえられるような国内スタートアップへの投資に重点を置きます。
トニー・ブレア・インスティテュート（元英国首相によって設立されたシンクタンク）のサイエンス＆テクノロジー担当ディレクター、キーガン・マクブライドは言います。「米国も中国も、結局はほかの人たちに依存することになります。では問題は、世界が不可逆的に相互依存する時代に、どうすれば最善の立ち位置を築けるのか、です。」
マクブライドによれば、英国にとって最も役立つのは、特定のニッチで不可欠になり得るスタートアップに対する的を絞った投資――たとえば専門性の高いAI推論用ハードウェアやデータセンターのエネルギー最適化――そしてAIベースのアプリケーションを開発する企業への投資です。「まだ奪えるものはたくさんあります」とマクブライドは述べています。
Sovereign AIが投資に回せる資金は、最大手のAI企業が開発に費やしている数千億ドルと比べると小さいです。しかし、民間VCファームとともに共同投資家として、計算資源へのアクセスなどの補完的なメリットを提供できる新しいファンドは、研究の構想を実行可能なビジネスへつなげようとする創業者にとって計り知れない価値のあるパートナーになり得る、とロンドン拠点のVCファームSeedcampのパートナーであるトム・ウィルソンは述べています。
「ここで、将来世代を形作ることになるいくつかの企業が立ち上がることは、非常に大きな機会です」とウィルソンは言います。「[新しいファンド]が必ずしも決定的な要因になるとは思いません。ですが、最善の形で投資されるなら、非常に有益な一要素になるでしょう。」
