Aceは野心の高いロボットです。卓球の世界チャンピオンになりたいのです。AIを搭載したこのロボットが、卓球の公式ルールに従って行われる試合のなかで、ハイレベルな選手たちに真正面から向き合い、互角に戦ってみせた方法を示したのが、新たな研究です。この研究はNatureに掲載され、ソニーAI研究者によって開発されました。
この偉業は、ロボティクスの世界にとっての節目を意味します。長らく、このスポーツは世界でもっとも技術的なものの1つであり、技術的進歩の難関テストのひとつだとみなされてきた分野です。
ロボット・プレーヤー
私たちはすでに、人工知能のシステムが、チェスや囲碁といったゲーム、さらにはStarCraft IIのような領域で、仮想の競技に勝つところを見てきました。しかし、実際の物理ゲームをマスターするのははるかに難しい。ロボットは、外部環境で予測不能な変化を察知し、その意味を解釈し、どのように反応するかを決め、必要な動作を実行しなければなりません。しかも、そのすべてを非常に短い時間で行う必要があります。
それこそが、3つの主要パーツから成る非常に複雑なロボットであるAceが成し遂げたことです。Aceには、ボールの回転を検出できる知覚システムが搭載されており、ボールの回転は空中でのバウンドや軌道を変え得ます。さらに、リアルタイムで判断を下せる人工知能システムがあります。最後に、高速のロボット用ハードウェアも備えています。8関節で、極めて機敏なロボットアームで、ラケットをどこに、どう配置するかについて、正確かつ素早い判断が可能です。
Aceを試すために、研究者たちはロボットに、5人のハイレベルなアマチュア選手と対戦させました。その結果、5試合中3勝を収めています。しかし、日本リーグのプロ選手である、南野ミナミ（Minami Ando）と曽根佳慶（Kakeru Sone）に対しては、Aceの実力はそれほど効果的には発揮されず、7試合中1勝にとどまりました。その後、Aceの試合を分析したところ、ロボットが得点できたのは、より強く打つからというより、コントロール能力によるものであることが分かりました。具体的には、ボールの75％をうまくはじき返せていたのです。
「今回の研究では、自律型ロボットが実際にスポーツ競技で勝てることが示されました。物理的な空間において、人間の反応時間や意思決定能力に匹敵し、あるいはそれを上回るのです」――このことを、プレスリリースの中で、AceのプロジェクトリーダーでありソニーAIのディレクターであるペーター・デュール（Peter Dürr）は述べています。
卓球の先へ
Aceのパフォーマンスは、ロボティクス分野におけるブレークスルーを示しています。これは、高速センシング、意思決定のための人工知能、およびロボット制御を組み合わせて、現実世界の条件下で人間のプレーヤーと競い合い、リアルタイムで極めて素早い反応を可能にするシステムです。
「卓球は、瞬時の判断に加えて、スピードとパワーを必要とする、非常に複雑なゲームです」と、デュールは付け加えます。エースのようなロボットは、新しい技術やスキルを学び、他の多くの分野におけるプレーヤーのパフォーマンスを向上させるための手段を提供できる可能性があります。
「このブレークスルーは、卓球よりずっと重要です」と、ソニーの人工知能担当チーフ・サイエンティフィック・オフィサーであるピーター・ストーンは、同じリリースの中で述べています。「これはAI研究における転機を示すものであり、複雑で、かつ急速に変化する現実世界の環境において、精度とスピードを両立させながら、AIシステムが初めて“認識し、推論し、効果的に行動する”ことを実証したのです。AIが人間の専門家と同等のレベルで動作できるようになれば、これまで不可能だった、まったく新しいクラスの現実世界のアプリケーションへの道が開かれるでしょう。」
このストーリーは当初、によって WIRED Italia によってイタリア語から翻訳されました。
