スペースデータ企業は何年も前から、民間部門には自社の製品が必要だと主張してきましたが、実際の導入が進んできたのは政府の買い手によるものでした。いま、ビジネスで人工知能が最優先の話題になりつつある中、スペインのあるスタートアップが、企業向けの「唯一の真実」の入手源になろうとしています。
Xoople（「ズープル（’zoople’）」のように発音します）は、深層学習モデルを狙った精密データを収集するための衛星コンステレーションを開発しています。このスタートアップは2019年に設立され、過去7年間は政府の宇宙機が収集したデータを基に技術スタックを開発し、クラウドプロバイダーとも統合してきました。
CEO兼共同創業者のファブリツィオ・ピロンディーニ（Fabrizio Pirondini）氏はTechCrunchに対し、同社がナスカ・キャピタル（Nazca Capital）主導で1億3000万ドルのシリーズBラウンドをクローズしたと語りました。他の投資家にはMCHプライベート・エクイティ、CDTI（スペイン政府が後押しする技術開発ファンド）、Buenavista Equity Partners、Endeavor Catalystが含まれます。
同スタートアップはまた月曜日、米国の宇宙・防衛請負企業であるL3Harris Technologiesと、Xoopleの宇宙船向けのセンサーの製造に着手するための契約を締結したことも発表しました。これらのセンサーは、「既存の監視システムよりも2桁（orders of magnitude）良いデータのストリームを収集するために設計されている」とピロンディーニ氏はTechCrunchに語っています。
L3Harrisは、軌道上で運用される最先端の商用イメージングシステムをいくつか手がけてきました。ただしピロンディーニ氏は、センサーが光学データを収集することを除き、衛星に関する詳細については同社がいくつ作りたいのかといった点も含めて一切明かしませんでした。これらのシステムは安くはなく、同社は開発の全体を賄うための資金調達を継続しています。
ピロンディ氏は、今回の資金調達ラウンド後の同社の評価額については共有しない方針でしたが、「私たちはユニコーン領域にいる」との一言は付け加えました。同社はこれまで合計2億2500万ドルを調達しています。
データの品質に注力していることが、重要な差別化要因です。それでもXoopleは、すでに軌道上で衛星を運用し、AIに特化したデータセットを開発している、成熟した複数の競合がひしめく市場に参入しています。競合としては、Vantor、Planet、BlackSky、そして欧州のAirbusが挙げられます。
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Xoopleにおけるひねりは、企業向けプラットフォームを重視している点です。
「当社のビジネスモデルは、データとソリューションを、それらの（サービス提供側の）エコシステムに直接組み込み、その事業者が顧客に対してそれらのサービスを直接提供できるようにすることにすべてがかかっています」とピロンディーニ氏は述べました。
ピロンディーニ氏は、政府機関が交通ネットワークや自然災害による被害を追跡する用途、農業事業者が作物の健全性をモニタリングする用途、大企業がインフラのプロジェクトやサプライチェーンを見守る用途など、ユースケースを説明しました。
アラヴィンド・ラヴィチャンドラン（Aravind Ravichandran）氏は、地球観測分野のコンサルティング TerraWatch SpaceのCEOであり、TechCrunchに対して、Xoopleが自社でデータを持つ前に配信戦略の準備を進めると決めたことは興味深いと述べました。現時点では、欧州宇宙機関（ESA）のSentinel-2宇宙機が収集したデータなどの、一般に公開されているデータに依存しています。
「彼らは、自前のデータ供給をまだ用意していないのに、配信のパイプラインを敷設した。つまり、企業、政府、そしてほとんどのGISの買い手がすでに日常的に使っている2つのプラットフォームであるMicrosoftとEsriに組み込む一方で、どちらも独自のEO（地球観測）データを持っていないのです」とラヴィチャンドラン氏は語りました。 「地理空間AIモデルにおけるGoogleの先行は、彼らが比較されるベンチマークです。」
Xoopleが、生データの提供と自社の分析ツール開発の間でどのようなバランスを取るのかは明確ではありませんが、ピロンディ氏は、パートナーとともに真のAIの世界モデルの開発まで最終的に含めていくことを見込む「地球のシステム・オブ・レコード（Earth’s System of Record）」を構築したいと考えています。
